“Estoy en una gran ciudad. Estoy en Los Ángeles. Tenemos muchos terapeutas”, dijo. “Así que es un poco salvaje para mí que tanta gente esté al máximo de su capacidad”.
Ha sido difícil encontrar asesoramiento sobre salud mental en gran parte de los Estados Unidos durante años, mucho antes de que coronavirus comenzó la pandemia. Pero ahora, después de dos años de estrés, confusión y dolor implacables, muchas personas que buscan ayuda se enfrentan a un sistema en su capacidad o más allá, cuya inadecuación para este momento está claramente expuesta.
Es aún más difícil encontrar atención especializada para niños o personas de bajos ingresos. La asistencia de cualquier tipo es escasa en áreas rurales, donde todas las opciones de atención médica son más limitadas que para los residentes de ciudades y suburbios. Aquellos que esperan encontrar un terapeuta negro o latino enfrentan opciones aún más limitadas.
Si bien todas esas circunstancias han sido ciertas durante mucho tiempo, la pandemia ha empeorado significativamente las condiciones, según profesionales de la salud mental, funcionarios de asociaciones profesionales, personas que buscan atención y una amplia variedad de datos.
“Es lo peor que ha habido”, dijo Kelly Roberts, directora de Programas de Posgrado en Ciencias Humanas de la Universidad Cristiana de Oklahoma en Edmond. “Nunca lo había visto así”.
En Boston Medical Center, el hospital de la red de seguridad de la ciudad, el personal recientemente comenzó a comunicarse con los padres de los niños que se unieron a la lista de espera de 170 personas en abril de 2021, una espera de 10 meses para tener la oportunidad de recibir servicios, dijo Christine M. Crawford, un psiquiatra infantil en el centro que también es el director médico asociado de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales.
En una sucursal de 20 profesionales de la agencia sin fines de lucro OhioGuidestone en Columbus, la lista de espera ahora tiene entre 150 y 200 nombres, casi el doble de lo normal.
La salud mental y el abuso de sustancias del gobierno federal línea de referencia recibió 833.598 llamadas en 2020, un 27 por ciento más que en 2019, antes de que comenzara la pandemia. En 2021, el número volvió a aumentar, a 1,02 millones.
Cuando la Asociación Americana de Psicología encuestó a sus miembros el otoño pasado, encontró un aumento en la demanda y nuevas referencias, particularmente para trastornos de ansiedad, depresivos y relacionados con traumas. Sin embargo, el 65 por ciento de los más de 1100 psicólogos que respondieron dijeron que no tenían capacidad para nuevos pacientes y el 68 por ciento dijo que sus listas de espera eran más largas que en 2020.
En diciembre, el cirujano general de EE. UU. Vivek H. Murthy emitió un aviso sobre “la necesidad urgente de abordar la crisis de salud mental de los jóvenes de la nación”. Y el 1 de febrero, un comité del Senado celebró una escuchando para abordar el creciente problema de salud mental y abuso de sustancias de la nación.
“Los problemas de salud mental a menudo van a la zaga de un factor estresante”, dijo Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Estadounidense de Psicología, que representa a 133,000 psicólogos, investigadores, educadores y otros. “Esto no es una sorpresa.”
Printein y 35 colegas predijeron la situación actual con notable claridad en un “llamada a la acción” en la revista American Psychologist en agosto de 2020.
“Los estresores psicosociales tóxicos que ha creado la pandemia (p. ej., riesgos físicos, interrupciones diarias, incertidumbre, aislamiento social, pérdidas financieras, etc.) son bien conocidos por afectar negativamente la salud mental (y, por lo tanto, también la salud física), y colectivamente abarcan muchos características que han sido identificadas como las que tienen los mayores efectos negativos”, escribieron.
Es casi imposible generalizar sobre el estado de toda la profesión de la salud mental en una sociedad tan vasta y variada como la de los Estados Unidos. Cientos de miles de especialistas trabajan en una amplia variedad de entornos, incluidas escuelas, hospitales, empresas privadas, agencias sin fines de lucro, clínicas independientes, entornos ambulatorios y consultorios privados.
La terapia de conversación individual tradicional es ofrecida por profesionales con niveles significativamente diferentes de capacitación, incluidos psicólogos clínicos, que tienen títulos de doctorado; psiquiatras, que tienen títulos médicos y pueden recetar medicamentos; trabajadores sociales clínicos, terapeutas matrimoniales y familiares, consejeros profesionales autorizados y otros.
La frustración que encuentran algunas personas cuando intentan reservar tiempo con uno de ellos apunta a las graves consecuencias de la pandemia de dos años y un sistema de salud mental que simplemente no está diseñado para manejar las demandas actuales.
En Avon, Ind., Rowan Welch, de 24 años, líder de equipo de un banco, dijo que se comunicó sin éxito con todos los proveedores en un radio de 50 millas en la red de su plan de seguro. “Todavía estoy buscando, después de mirar en un radio de 50 millas”, dijo Welch. “No hay mucho más que pueda hacer”.
En Nueva York, Flora Stamatiades, una trabajadora temporal que depende de un seguro que compró a través de la bolsa del estado, dijo que ha estado buscando un terapeuta de forma intermitente durante más de un año. Ella está usando una lista proporcionada por Actors Fund, que está disponible para ella a través de su trabajo como gerente de seguridad de covid para un espectáculo que ahora está ensayando. Ella está en una lista para una posible apertura esta primavera.
“Nunca, nunca se me ocurrió que no sería capaz de encontrar un terapeuta cuando lo necesitaba”, dijo Stamatiades, de 55 años, quien dejó su trabajo en la Actors’ Equity Association en 2018 después de 24 años. “Tal vez tenga que esperar unos meses. Eso se me ocurrió. Eso hubiera estado bien.
“Este no es en realidad un problema nuevo”, agregó. “Es simplemente desesperado ahora”.
Y Toni Powell, directora asociada de calidad clínica de UnitedHealthCare en Austin, dijo que se ha comunicado con unos 50 proveedores, en línea y por teléfono, sin encontrar a uno que pueda ayudar con los problemas de comportamiento que experimenta su nieta de 5 años. Powell está criando al niño, quien dijo que sufre un deterioro significativo por la exposición al alcohol en el útero, fibrosis quística, traumatismos y otras afecciones.
El niño necesita ser visto en persona, un obstáculo para encontrar terapia de proveedores que se mudaron en gran medida en línea cuando comenzó la pandemia, dijo. Powell recientemente comenzó a reunirse con un especialista en línea, con la esperanza de que la practicante vea a su nieta en persona en los próximos meses.
“No hay suficientes [providers] o su especialidad no incluye lo que necesita para su hijo”, dijo. “Y luego, por supuesto, la pandemia”.
Gullett, una guionista de 47 años, también quería hablar con un consejero en persona, lo que reducía sustancialmente sus posibilidades de encontrar a alguien. Ahora está compitiendo con un número incalculable de personas que ven la oportunidad de salir de la pandemia y su impacto en sus psiques.
“Todos estamos viviendo un evento de trauma masivo, y eso incluye a los terapeutas, por lo que es comprensible que su capacidad de ayudar se vea afectada”, dijo. “Y muchas más personas necesitan acceso a la atención”.
Incapaz de encontrar un consejero, recurrió al cuidado personal: yoga, escribir un diario, libros sobre el duelo y las aplicaciones en línea que surgieron como soluciones provisionales. El condado de Los Ángeles ofreció a los residentes suscripciones gratuitas a uno. Ella cree que otras personas pueden encontrar ayuda en los grupos de apoyo, incluso en los que se ofrecen en línea. Pero para ella, las alternativas han sido insuficientes.
“Realmente necesito algunos rieles de guía para pasar por este proceso”, dijo, “y eso no ha estado disponible”.
En entrevistas, terapeutas y expertos mencionaron las causas obvias del retraso: el costo psicológico y emocional de la interrupción a largo plazo durante la pandemia, la incertidumbre prolongada sobre el futuro, el miedo a la infección, el estrés financiero por la pérdida de trabajos, el dolor por la muerte de seres queridos. la pérdida de la interacción social y, especialmente en el caso de los niños, la circunstancia antinatural del aislamiento en el hogar.
Pero también notaron otros factores. Las personas que tal vez nunca hayan buscado terapia ahora están más dispuestas a considerarla a raíz de la pandemia, lideradas por una generación más joven que ve menos estigma en reconocer una enfermedad mental, dijo Saul Levin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, que representa más de 37.000 psiquiatras.
“Covid de alguna manera expuso enfermedades mentales al público en general que la mayoría siempre ignoró”, dijo Levin. “La gente ha accedido mucho más a la atención de la salud mental ahora debido al covid”.
Sin embargo, la cobertura de seguro y los espacios de capacitación para nuevos psiquiatras están muy por detrás de la demanda, dijo Levin. En su Estado de la Unión la semana pasada, el presidente Biden propuso un gran aumento en los proveedores de salud mental. En una hoja informativa, la Casa Blanca señaló que más de un tercio de los estadounidenses vive en áreas designadas con escasez de profesionales de la salud mental.
“Debemos expandir drásticamente el suministro, la diversidad y la competencia cultural de nuestra fuerza laboral de salud mental y trastornos por uso de sustancias, desde psiquiatras hasta psicólogos, compañeros y paraprofesionales, y aumentar tanto las oportunidades como los incentivos para que practiquen en las áreas de mayor necesidad”, dijo el dijo la Casa Blanca.
La terapia en línea, una bendición para pacientes y médicos, especialmente en áreas rurales, ha reducido drásticamente las ausencias y los abandonos al ofrecer la comodidad de asesoramiento con solo tocar un botón. Esto ha reducido la disponibilidad de muchos consejeros para aceptar nuevos clientes, dijeron los expertos.
Algunos pacientes también necesitan más tiempo para alcanzar sus objetivos ahora, dijo Roberts, el terapeuta de Oklahoma, lo que también retrasa la apertura de nuevos espacios.
“Es como si todos los furgones estuvieran chocados y amontonados detrás, y todos estuvieran tratando de descubrir cómo volver a encarrilarlos”, dijo.
D. Giovanni Scott, un médico privado del Distrito, señaló que las personas renunciaron al seguro y al acceso a los programas de asistencia para empleados cuando perdieron o abandonaron sus trabajos durante la pandemia. Para acomodar la demanda, dijo, ofrece a algunas personas la opción de sesiones de terapia cada dos semanas cuando es apropiado, y trata de retener a algunos clientes que solo tienen seguro a pesar de la baja tasa de reembolso. Ella mantiene su lista de espera corta, no dispuesta a ofrecer esperanzas irrazonables a las personas que buscan una vacante.
Scott, que es negro, y otros dijeron que la injusticia racial y las protestas de 2020 contra la violencia policial también han enviado a más personas a sus puertas.
Crawford, el psiquiatra infantil de Boston, dijo que el regreso a la escuela ha permitido a los maestros y otras personas evaluar las necesidades de los niños que solo han visto a sus padres en los últimos meses. El resultado ha sido un gran aumento en las referencias a una fuerza laboral de salud mental que no se ha expandido.
“Otros adultos y maestros pueden ver a estos niños”, dijo, y están “expresando preocupaciones sobre problemas de comportamiento y problemas emocionales”.
Según la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente, solo hay 8,300 psiquiatras infantiles en ejercicio en los Estados Unidos para los más de 15 millones de jóvenes que los necesitan. Los pediatras están haciendo evaluaciones iniciales, dijo Crawford, y solo le llegan los casos más graves. Los niños que se consideran un peligro para ellos mismos o para los demás son retenidos de manera rutinaria en las salas de emergencia de los hospitales durante una semana o dos esperando camas en entornos apropiados, dijo.
Algunos proveedores esperan que la crisis se utilice para reformar un sistema de salud mental que se creó después de la Segunda Guerra Mundial y que siempre ha estado orientado a la crisis, al infundir conciencia y técnicas de salud mental en las escuelas, el lugar de trabajo y otras partes de la sociedad. Simplemente hacer más de lo mismo no funcionará, dijo Printstein. El plan de Biden contiene algunos elementos para renovar el sistema.
Y no hay duda de que Estados Unidos necesita más practicantes, dijeron los expertos.
“La nación se encuentra en medio de una epidemia de salud mental, y depende de las agencias de salud conductual encontrar soluciones que atraigan y retengan a los empleados que puedan brindar acceso a una atención de salud mental de calidad”, Brant Russell, presidente y director ejecutivo de OhioGuidestone, la agencia sin fines de lucro, dijo en un comunicado.
Pero no será lo suficientemente pronto para Gullett y otros que buscan ayuda hoy. “La mayoría de la gente se ha dado por vencida. Que yo sepa, nadie está mirando en este momento”, dijo. “Parece que no hay expectativas de que vaya a cambiar”.
Lizzy Raben y Andrew Van Dam contribuyeron a este despacho.
