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Muchos piensan que las ahora famosas vacunas de ARNm surgieron en el en un abrir y cerrar de ojosa velocidad de la luz, en medio de una pandemia mortal. Pero para Drew Weissman, a quien, junto con su socia de investigación Katalin Karikó, se le atribuye el desarrollo de la plataforma que hizo posibles las vacunas de ARNm que salvan vidas, la tecnología de ARN tardó mucho en llegar.
Weissman, de 63 años, creció en Lexington, Massachusetts, antes de asistir a la Universidad de Brandeis y luego recibir un doctorado y un título en medicina de la Universidad de Boston. Eventualmente obtuvo una beca en el laboratorio del Dr. Anthony Fauci en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, donde pasó la mayor parte de los años 90 investigando las células dendríticas, un actor biológico clave en el inicio de la respuesta inmune del cuerpo. Entonces, cuando se encontró en la Universidad de Pensilvania en 1997, la cuestión de cómo reforzar el sistema inmunológico humano ya estaba ardiendo en su mente.
Entonces, la casualidad intervino. Weissman se topó con Karikó, un bioquímico de la universidad, mientras esperaba en la máquina Xerox para fotocopiar los artículos. Comenzaron a hablar sobre su interés de investigación compartido. Kariko, un nativo de Hungríahabía pasado décadas investigando el ARN mensajero, el manual de instrucciones biológicas para la producción de proteínas en células humanas, y estaba convencido del potencial que tenía para la terapéutica humana.
Así como así, se formó un equipo científico de ensueño.
Su investigación, sin embargo, fue una batalla cuesta arriba. Durante años, los experimentos de Weissman y Karikó con el ARN terminaron en fracaso. El problema clave: el ARN estaba provocando una respuesta inmune que enfermó a sus ratones de laboratorio. Pero en 2005, con poco apoyo de la comunidad científica, la pareja tuvo un gran avance. Se dieron cuenta de que al modificar el ARN, se subvertiría la detección por parte de las células inmunitarias, y las proteínas que el cuerpo sintetizaba a partir del ARN entrenarían al sistema inmunitario para reconocer un invasor extraño específico. Con este ARN modificado, los ratones ya no enfermaron y mostraron la inmunidad que esperaban Weissman y Karikó.
Entonces, cuando llegó la pandemia de Covid-19, no tomó mucho tiempo, solo la cantidad de tiempo para secuenciar el genoma del virus SARS-CoV-2, crear el ARNm basado en esa secuencia y enviar el producto final a través del regulador. proceso: para que se apruebe el uso de una vacuna segura y eficaz de ARNm de Covid-19.
Desde entonces, se han salvado millones de vidas por las vacunas. El covid-19 sigue siendo una amenaza, pero los estadounidenses vacunados y reforzados han podido en gran medida volver a un ritmo de vida normal.
En todo el mundo, sin embargo, la vida se ha visto muy diferente. china tiene resistido el uso de vacunas occidentales de ARNm, confiando en su lugar en su política de cero covid de bloqueos estrictos y controles de covid para tratar de evitar que el virus se propague dentro de sus fronteras. Esta política provocó recientemente manifestaciones sin precedentes entre los ciudadanos chinos y, como resultado, el miércoles, el gobierno chino lanzó revisiones extensas a su política restrictiva y, en última instancia, infructuosa, de cero covid.
La flexibilización de la política de China puede ser anunciada como una victoria, pero es uno que podría tener un alto costo. A fines de noviembre, el 90% de la población de China había completado dos dosis de una vacuna contra el covid-19, mientras que solo alrededor 66% de las personas mayores de 80 años habían recibido dos dosis, según funcionarios chinos. Además, las vacunas disponibles para los ciudadanos chinos utilizan un virus SARS-CoV-2 inactivado, y pálido en comparación con sus homólogos de ARNm que están aprobados en los EE. UU., dice Weissman.
Pero ahora, al parecer, China está reconociendo la promesa de las vacunas de ARNm; se informa cerca de tener uno, hecho en su propio país, aprobado para su uso. Si esa aprobación llega pronto, podría liberar a la nación de su agitación pandémica.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad:
CNN: ¿Puede explicar cómo funciona una vacuna de ARNm? ¿Qué sucede en el cuerpo después de que alguien recibe una inyección de ARNm?
Weissmann: En una vacuna de ARNm, el ARNm actúa como una especie de intermediario. En nuestras células, el ADN contiene todos los códigos de las proteínas que necesitamos para vivir. El ARN mensajero hace una copia de uno de esos códigos y lo lleva a una máquina llamada ribosoma que lee el código de ARNm y produce una proteína a partir de él.
Una vacuna mRNA Covid-19 proporciona los códigos para una parte del virus SARS-CoV-2 llamada proteína espiga. Los ribosomas leen el código de la vacuna de ARNm y crean la proteína de punta del virus a partir de él, y el sistema inmunitario del cuerpo comienza a reconocerlo y a crear anticuerpos para responder. Luego, si el virus real alguna vez se introduce en el sistema, el cuerpo reconocerá su proteína de pico y ya habrá acumulado los anticuerpos necesarios para combatirlo.
CNN: ¿Cuáles fueron los mayores desafíos para desarrollar la plataforma de vacunas de ARNm?
Weissmann: Los bloqueos de carreteras comenzaron 25 años antes de que llegara la pandemia. En aquel entonces, todo el mundo tenía la actitud de que el ARNm no era una buena terapia y que era un desperdicio de recursos hacer la investigación. El apoyo y la financiación fueron los mayores obstáculos con los que nos encontramos. Finalmente obtuvimos fondos, pero incluso después de eso, pasaron años antes de que la gente comenzara a pensar: “¡Oh, espera un minuto, el ARN podría ser realmente útil!”
CNN: Cuando la comunidad científica se mostró escéptica a la hora de invertir en la investigación del ARN, ¿qué fue lo que le impidió renunciar a ella?
Weissmann: La razón por la que lo seguí fue el potencial que pensé que tenía el ARN. Cuando tienes que hacer una nueva vacuna para una nueva enfermedad utilizando virus vivos, es una gran cantidad de trabajo. Pero el ARN es simple. Es conectar y usar. Tomas cualquier proteína contra la que quieras hacer una respuesta inmunológica, haces ARN a partir de ella, la pegas en lípidos y listo. Era una plataforma simple que podía usarse de manera emergente si aparecía repentinamente un nuevo virus. Estábamos pensando que se usaría contra una pandemia de gripe, pero cuando apareció el Covid, la vacuna estaba lista para usarse.
También pensé que, además de las vacunas, podríamos ofrecer proteínas terapéuticas y editar genes con ARN. Había tanto potencial que sentimos que los inconvenientes debían abordarse y resolverse. Y es por eso que nos quedamos con eso durante tantos años.
CNN: ¿Ve un futuro en el que recurramos a la terapia de ARN para tratar o prevenir cosas como la gripe, el cáncer o las enfermedades autoinmunes?
Weissmann: Ahora estamos recurriendo al ARN para algo más que vacunas. Hay terapias en los trabajos para una variedad de enfermedades, incluyendo VIH, influenza, malaria y otros. Y hay ensayos clínicos en curso que usan ARN para tratar el cáncer. Es probable que también veamos ensayos clínicos de terapias de ARN para Enfermedades autoinmunes, también. Por lo tanto, ha llegado a la corriente principal y la gente lo ve como una posible nueva terapia.
También estoy hablando con instituciones que tratan enfermedades genéticas que aquejan solo a 200 personas. La población afectada es tan pequeña que ninguna empresa farmacéutica, y muy pocos académicos, están interesados en investigarlos. Pero existe el potencial de que el ARN sea la clave para el tratamiento de estas enfermedades porque en lugar de tener que reinventar la terapia génica para cada enfermedad, podemos usar la plataforma de ARN que ya hemos desarrollado y conectar fácilmente diferentes enfermedades. No tenemos que gastar $100 millones en investigación para hacer un nuevo tratamiento.
CNN: ¿Qué debe hacer el mundo para utilizar mejor las tecnologías de ARN para combatir enfermedades en el futuro?
Weissmann: Necesitamos desarrollar la infraestructura para poner a disposición del mundo nuevos medicamentos, nuevas vacunas y nuevas terapias. He estado trabajando con muchos países de bajos y medianos ingresos para ayudarlos a desarrollar terapias de ARN. Take Thailand: A través del apoyo de su gobierno y donaciones caritativas, Tailandia pudo financiar el desarrollo de una vacuna de ARNmque actualmente se encuentra en ensayos clínicos, y podría distribuirse por el sudeste asiático.
Y no son solo las vacunas contra el covid. Si los países tienen la infraestructura para producir terapias de ARN, podrían proteger a su gente de algunas de las enfermedades infecciosas más graves. Entonces, lo más importante es construir la infraestructura donde se necesita.
CNN: ¿Qué piensa sobre el enfoque cero de Covid de China? ¿Cree que China perjudicó a sus ciudadanos al no poner a su disposición vacunas de ARNm?
Weissmann: Inicialmente, creo que China tomó el enfoque correcto, que fue bloquear para evitar la transmisión de Covid-19. Y eso funcionó al principio. El problema es que, una vez que las vacunas estuvieron disponibles, China solo entregó a sus ciudadanos vacunas fabricadas en su propio país. Y, sinceramente, las vacunas que hicieron fueron pésimas.
Ahora se encuentran en una situación en la que el virus puede transmitirse muy fácilmente cuando las personas están en público. Si hubieran comprado vacunas de ARNm e inmunizado a su población, no estarían en esta situación. La conclusión es que la política de cero covid de China nunca funcionará, porque el covid está en todas partes. No puedes mantenerlo fuera.
CNN: Las vacunas Covid-19 usan ARN mensajero o ARNm. ¿Es el ARNm el único tipo de ARN que se está estudiando para su uso terapéutico?
Weissmann: No, hay un nuevo instituto en la Universidad de Pensilvania que hace todo tipo de investigaciones sobre el ARN. Hay algunas enfermedades, particularmente enfermedades musculares, que son causadas por empalmes incorrectos de nuestro ARN. Entonces, estamos buscando nuevas terapias para corregir ese problema de empalme, que usan diferentes tipos de ARN.
CNN: ¿Cuáles son los mayores problemas que enfrentan las terapias de ARN y las vacunas en el futuro?
Weissmann: El mayor problema es la distorsión de las redes sociales sobre lo que es el ARN y lo que puede hacer. La información errónea asusta a muchas personas para que no tomen terapias de ARN. No puedo decirle cuántas veces a la semana escucho a la gente decir: “Oh, no me pondré la vacuna, me hará estéril, me dará cáncer, cambiará mis genes”. Todo eso es una absoluta tontería, y creo que es importante que los científicos le hagan saber a la gente que es una tontería, que el ARN es seguro.
Pero hay muchas maneras de abordar ese problema. Los científicos no hablan lo suficiente sobre la ciencia. Hay grandes grupos de personas que piensan que los científicos son todos fraudes y que no creen en la ciencia, y algunos de nuestros políticos de extrema derecha, líderes religiosos y líderes comunitarios los están engañando. Necesitamos llegar a esos líderes y decirles que dejen de crear este miedo injustificado. Tenemos que decirles que la ciencia no es el enemigo.
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