“Resonó conmigo personalmente, porque ciertamente luché con la soledad a lo largo de mi propia vida”, dice Murthy. “Es tan difícil decir desde el mundo exterior lo que está sucediendo dentro. Muchos de nosotros solo tratamos de poner cara de valiente”.
Todavía es inusual que los líderes políticos hablen sobre la salud mental, a menos que se desvíe de verdades aún más incómodas. Pero Murthy es diferente porque… bueno, él estaba diferente.
Como indio americano que creció en Miami, fue un excelente estudiante, pero le preocupaba no tener a nadie con quien sentarse en la cafetería. La comida en su lonchera era diferente a la que tenían los otros niños. Su tono de piel era diferente. Sus padres eran diferentes. “Cuando eres muy tímido y cuando tu autoestima es tan baja como lo era para mí cuando era niño”, dice, “sabía que esas diferencias me hacían sentir que no pertenecía”.
Eso, por supuesto, fue antes de sus títulos de Harvard y Yale y su nombramiento por parte del presidente Barack Obama como el cirujano general más joven de la historia. también fue antes de la pandemia, durante la cual 10 de sus familiares han muerto de covid-19. La salud emocional de este país, posiblemente más dañada después de los últimos dos años de miedo y odio, es la razón por la que aceptó la oferta del presidente Biden el año pasado para cumplir un segundo mandato.
Entonces Murthy va a conferencias, hospitales, escuelas, Twitter y cualquier otro lugar, vistiendo el uniforme militar del Servicio de Salud Pública, para explicar que las conexiones sociales son tan vitales para nuestra salud como la comida o el agua. Apareció con la primera dama Jill Biden para hablar sobre la salud mental de los jóvenes y con el vicepresidente Harris para resaltar el agotamiento entre los trabajadores de la salud. Dada la enormidad de la crisis, es difícil evaluar si está haciendo mella. Murthy es ese tipo en la playa, arrojando estrellas de mar al océano una a la vez.
“La pandemia ha sido trágica, pero un aspecto positivo es que creo que ha obligado a muchas personas a mirar el mundo y sus vidas de manera diferente”, dice, y pregunta cómo podemos crear una sociedad que apoye la salud mental y el bienestar. -siendo. “Es por eso que estoy aquí.”
Sin la determinación de su abuelo paterno, Murthy podría haber sido un granjero pobre en la India.
Como viudo en un pequeño pueblo, su abuelo crió a seis hijos después de que su esposa muriera de tuberculosis. No había dinero, pero quería que sus hijos fueran médicos, ingenieros, expertos en agricultura. “En esos días en la India, hacías lo que tu papá te decía que hicieras”, dice Murthy. Y así, su padre fue a la escuela de medicina y luego a Inglaterra, donde nació Murthy, para pagar sus préstamos estudiantiles y finalmente a Florida.
“Siempre digo que si la vida estuviera gobernada por una probabilidad, él sería agricultor, yo sería agricultor y todavía estaríamos en el pueblo”, dice Murthy, de 44 años, cuya madre también es de la India. “Te das cuenta de que no puedes dar nada por sentado, que cuando eres bendecido con una oportunidad tan improbable, quieres aprovecharla al máximo”.
En cambio, el padre de Murthy es médico, su hermana es médica, él es médico y se casó con un médico. En la escuela secundaria, él y su hermana crearon un programa de educación sobre el VIH; en Harvard, fundó una organización para llevar esa información a este país ya la India. Después de la escuela de medicina en Yale, practicó en Boston y abogó por una atención médica asequible. Su exterior de voz suave desmiente su impulso feroz, aunque no se considera un triunfador. Él dice: “Mis días de frustración generalmente provienen de momentos en los que no siento que estoy haciendo lo suficiente para alcanzar mi máximo potencial”.
En 2013, Obama le pidió que se convirtiera en el decimonoveno cirujano general. Algunos críticos pensaron que el hombre de 36 años era demasiado inexperto; la Asociación Nacional del Rifle se opuso a su nominación porque calificó la violencia armada como una amenaza para la salud pública. Fue confirmado por poco al año siguiente.
Entró en una oficina, parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos, sin poder tangible y sin presupuesto para financiar iniciativas específicas. Es un púlpito de matones que rara vez aparece en los titulares a menos que alguien esté indignado por uno de los avisos. Pero ocasionalmente, hay un cambio real: en 1964, el cirujano general emitió un informe histórico que relacionaba los cigarrillos con el cáncer y las enfermedades del corazón. C. Everett Koop se convirtió en un nombre familiar en la década de 1980 por sus coloridas ya veces contundentes advertencias contra el tabaquismo y la educación sobre el VIH/SIDA.
David Satcher, quien se desempeñó como cirujano general de Bill Clinton y George W. Bush, persuadió a Clinton para que emitiera una disculpa atrasada por el estudio de Tuskegee. que explotaba a los hombres negros. Satcher dice que Murthy aporta una mezcla inusual de ciencia y reflexión al trabajo. “No es una relación perfecta entre el cirujano general y el pueblo estadounidense”, dice. Aún así, agrega: “¿Cuántas vidas se han salvado gracias al informe del cirujano general sobre el tabaquismo y la salud?”
Murthy se sumergió, abordando la adicción, la obesidad, el ébola y el cambio climático. Revisó el sitio web para que al público le resultara más fácil comprender los informes elaborados por la oficina. Pasó mucho tiempo dando discursos y trabajando en los medios, incluida una aparición con Elmo en “Plaza Sésamo” sobre las vacunas infantiles.
Tres años después, vio cómo una pandemia única en un siglo mataba a 10 miembros de su familia extendida en los Estados Unidos y la India. Uno era un tío favorito: uno de los pocos parientes que Murthy tuvo en este país mientras crecía y la persona que le habló por primera vez sobre el Servicio de Salud Pública.
“Hizo que el covid fuera muy personal”, dice. “Pero también me ayudó a sentir un poco el dolor que están experimentando millones de familias en todo el país. Pienso en el hecho de que más de 160,000 niños han perdido a un cuidador por covid-19, y que la profundidad del dolor que experimentó nuestro país es profunda. Cuando ha experimentado una pérdida personal con covid, evita que lo olvide fácilmente. Me preocupa eso, porque estamos en un momento en el que queremos superar el covid y dejarlo atrás”.
En febrero, su hija de 4 años dio positivo; Murthy, junto con su esposa, Alice, y su hijo de 5 años, todos vacunados, pronto lo siguieron. Sus síntomas eran leves, pero aun así era estresante.
“¿Sabes qué ha hecho que esta experiencia sea más fácil?” Murthy dijo en un tuit al estilo de Mister Rogers. “La amabilidad de los amigos. Es extraordinario cómo unas pocas palabras o unos minutos de conversación pueden levantarnos el ánimo durante días. COVID me recuerda que nuestras relaciones pueden sanar. Todos tenemos el poder de sanar porque todos podemos ser amables”.
Durante su primer período como cirujano general, Murthy era un recién casado pero, nuevamente, se sentía solo, aunque no se dio cuenta en ese momento.
“Hubo momentos en mi vida en los que mi trabajo era tan intenso y ocupado que permití que mis conexiones con la gente se debilitaran y disminuyeran, eso sucedió cuando era cirujano general”, dice. “Me dije a mí mismo, ‘Esta es una oportunidad única en la vida. Tengo una oportunidad real de hacer una contribución aquí a la sociedad. Déjame hacer todo lo que pueda. Déjame dedicar cada hora a este trabajo. ”
Pero eso significaba que tenía menos tiempo para los amigos. Incluso cuando estaba con su familia, estaba distraído, en su computadora o teléfono: “Me costó un precio que no aprecié por completo hasta mucho más tarde, y en realidad me informó por qué opero de manera diferente ahora”. Darse cuenta de que había descuidado a las personas que más significan para él, las que más contribuyen a su salud mental, fue aleccionador. Decidió hacerlo mejor y escribió un libro, “Juntos: el poder curativo de la conexión humana en un mundo a veces solitario”.
¿El otro gran cambio? Dos niños pequeños que aún no están dispuestos a compartirlo por el bien común. Trata de estar en casa para la cena y los cuentos antes de dormir, y luego trabaja después de que los niños se hayan dormido. “Siempre le digo a mi equipo: ‘Recibirán correos electrónicos míos a horas extrañas, pero no se sientan obligados a responder en esos momentos’. Intenta limitar los viajes a uno por semana y, sin embargo: “Mi hijo, casi cada vez que tengo que ir de viaje, se agarra de mi camisa y me mira a los ojos y dice: ‘¿Por qué sigues dejándome? ‘ Lo cual es desgarrador”.
Todas estas verdades emocionales influyeron en su decisión cuando Biden le pidió a Murthy que sirviera nuevamente como su cirujano general. Los dos hombres, ambos muy empáticos, ambos dispuestos a hablar públicamente de sus emociones, se conocen desde hace años, pero realmente se unieron en la primavera de 2020 cuando Murthy aconsejó al candidato presidencial sobre la mejor manera de responder a la creciente amenaza del coronavirus.
Murthy y el exjefe de la Administración de Drogas y Alimentos, David Kessler, se quedaban despiertos hasta las 2 o 3 de la mañana para prepararse para informar juntos a Biden. Kessler dice que Murthy tenía la capacidad de sintetizar información médica complicada y comunicarla de una manera que la hacía muy accesible, pero una sensibilidad que informaba las discusiones: “Es una parte muy importante de su alma”.
“Tiene una manera de hacer una o dos preguntas, una forma suave de cambiar la dirección de una política”, dice Kessler. “Ha estado involucrado en silencio en cada decisión difícil en el camino”.
En una entrevista reciente con Jimmy Kimmel, Biden dijo que Murthy aboga por “propuestas significativas de salud mental relacionadas con personas que… no saben a dónde van, no saben cómo responder, no saben cómo actuar”.
Trabajar para contener la pandemia ocupó la mayor parte de su primer año en el cargo, aunque la mayor parte de la atención pública y los ataques se dirigieron a Anthony S. Fauci, el principal asesor médico de Biden. Ahora Murthy se está inclinando mucho hacia las iniciativas de salud mental, la asignatura pendiente de su primer mandato.
“Lo escuchaba constantemente, en pueblos pequeños y grandes ciudades de todo Estados Unidos, la gente decía que se siente como si estuviéramos cada vez más desconectados unos de otros”, dice. Está especialmente preocupado por salud mental adolescente, que empeoró durante la pandemiasegún un informe de su oficina publicado en diciembre, y aumentos en la ansiedad y la depresión en la población en general, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.
También se enfrenta a la desinformación y la desconfianza, lo que dificulta persuadir a millones de estadounidenses para que adopten medidas de salud pública comprobadas, como las vacunas, y afecta su salud física y mental. “Los veo como víctimas de un entorno de información más amplio que ha sido contaminado, en algunos casos deliberadamente, en otros sin darse cuenta por la tecnología”.
El año pasado, Murthy y sus colegas lanzaron esfuerzos para ganarse a los escépticos de las vacunas.pero es imposible saber si su enfoque tuvo algún impacto real en un país tan polarizado.
¿Cómo cambiar corazones y mentes? Escuche más, hable menos. Está tratando de movilizar a legisladores, empresas y organizaciones comunitarias para fomentar conexiones reales, no la falsa intimidad de las redes sociales. “No me hago ilusiones de que ese único viaje vaya a cambiar la vida y la salud de esa comunidad para siempre”, dice. Pero espera que esas visitas inspiren alianzas con instituciones confiables, como grupos religiosos, hospitales y organizaciones benéficas, para llegar a las personas de una manera que ningún funcionario del gobierno jamás podría.
A Murthy le gusta usar una palabra que rara vez se escucha en Washington: amor.
“Siento que los seres humanos son fundamentalmente impulsados por una o dos fuerzas: el amor o el miedo”, explica. “El amor se manifiesta como compasión, generosidad y bondad, y el miedo como sus propias manifestaciones de inseguridad, celos e ira. Creo que estamos mejor y las personas que nos rodean están mejor cuando operamos desde un lugar de amor”.
Por eso habla del amor. La pregunta, por supuesto, es si alguien está escuchando.
