Una de sus alumnas de 12 años sintió que su mundo se estaba desmoronando. El aprendizaje a distancia había trastornado sus amistades. Las cosas con su novio estaban al borde de la violencia. Su vida hogareña era estresante. “Ya terminé”, le dijo la niña a Luna-Herrera durante la pandemia, y compartió un plan detallado para suicidarse.
Otro estudiante era típicamente un gran bromista y lleno de confianza. Pero un día ella le dijo que no quería vivir más. Ella también tenía un plan para acabar con su vida.
Luna-Herrera es solo una maestra, en un sur California secundaria, pero las historias de estudiantes en apuros son cada vez más comunes en todo el país. El lado positivo es que el entrenamiento especial lo ayudó a saber qué buscar y cómo responder cuando vio las señales de una emergencia mental.
Desde que comenzó la pandemia, los expertos han advertido sobre una crisis de salud mental que enfrentan los niños estadounidenses. Eso ahora se está manifestando en las escuelas en forma de un aumento de la depresión infantil, la ansiedad, los ataques de pánico, los trastornos alimentarios, las peleas y los pensamientos suicidas a niveles alarmantes, según entrevistas con maestros, administradores, funcionarios educativos y expertos en salud mental.
En áreas de bajos ingresos, donde las experiencias infantiles adversas eran altas antes de la pandemia, la crisis es aún más aguda y se ve agravada por la escasez de personal escolar y profesionales de la salud mental.
Luna-Herrera, quien enseña en un área de alta pobreza del desierto de Mojave, se encuentra entre un número pequeño pero creciente de maestros de California que toman un curso llamado Primeros auxilios de salud mental para jóvenes. Enseña a los adultos cómo detectar señales de advertencia de riesgos para la salud mental y abuso de sustancias en los niños, y cómo prevenir una tragedia.
la california Departamento de Educación financia el programa para cualquier distrito escolar que lo solicite, y la pandemia ha acelerado los movimientos para hacer que dichos cursos sean un requisito. El programa de capacitación es operado por el Consejo Nacional para el Bienestar Mental y disponible en todos los estados.
“No quiero leer sobre otro adolescente en el que hubo señales de advertencia y miramos para otro lado”, dijo el senador Anthony Portantino, autor de un proyecto de ley que exigiría que todas las escuelas intermedias y secundarias de California capaciten al menos al 75% de empleados en salud conductual. “Los maestros y el personal escolar están en la primera línea de una crisis y deben recibir capacitación para detectar a los estudiantes que están sufriendo”.
Los expertos dicen que si bien la depresión y la ansiedad infantiles habían ido en aumento durante años, el estrés y el dolor implacables de la pandemia amplificaron los problemas, en particular para aquellos que ya experimentaban problemas de salud mental y que se vieron privados de los consejeros y otros recursos escolares durante el aprendizaje a distancia.
Para los niños, los problemas del aprendizaje a distancia no eran solo académicos, dijo Sharon Hoover, profesora de psiquiatría infantil en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y codirector del Centro Nacional de Salud Mental Escolar.
El abuso y la negligencia infantil aumentaron durante la pandemia, según Hoover. Para los niños en hogares con problemas, con padres alcohólicos o abusivos, el aprendizaje a distancia significaba que no tenían escapatoria. Aquellos que carecían de tecnología o tenían conexiones de Internet irregulares estaban aún más aislados que sus pares y se rezagaban más académica y socialmente.
Muchos niños se recuperaron después del aislamiento prolongado, pero a otros les llevará más tiempo y los problemas de salud mental a menudo son un factor estresante.
“No podemos asumir que ‘OK, estamos de regreso en la escuela, han pasado algunos meses y ahora todos deberían volver a la normalidad'”. Ese no es el caso”, dijo Hoover.
Regresar a la escuela después de meses de aislamiento intensificó la ansiedad de algunos niños. Los maestros dicen que los estudiantes tienen mayores dificultades para enfocarse, concentrarse, quedarse quietos y muchos necesitan volver a aprender a socializar y resolver conflictos cara a cara después de una inmersión prolongada en las pantallas.
Los niños esperaban continuar donde lo dejaron, pero algunos encontraron amistades y su capacidad para hacer frente al estrés social había cambiado. Los educadores dicen que también ven un aumento preocupante en la apatía, sobre las calificaciones, cómo los estudiantes se tratan entre sí y a sí mismos, y mucha menos empatía.
“Nunca en mi vida había visto a niños ser tan malos entre ellos”, dijo Terrin Musbach, quien capacita a maestros en concientización sobre salud mental y otros programas socioemocionales en el Distrito Escolar Unificado Del Norte, un distrito de alta pobreza en la zona rural del norte. California. “Hay más violencia escolar, hay más vapeo, hay más abuso de sustancias, hay más actividad sexual, hay más ideación suicida, hay más de cada comportamiento que nos preocuparía en los niños”.
Muchos estados han exigido la capacitación de maestros sobre la prevención del suicidio durante la última década y la pandemia llevó a algunos a ampliar el alcance para incluir la concientización sobre la salud mental y el apoyo a las necesidades de salud conductual.
Pero los distritos escolares de todo el país también dicen que necesitan más psicólogos y consejeros. los Campaña Futuros Esperanzados, una coalición de organizaciones nacionales de salud mental, publicó el mes pasado un informe que encontró que la mayoría de los estados están luchando con el apoyo de salud mental en las escuelas. Solo Idaho y el Distrito de Columbia superan la proporción recomendada a nivel nacional de un psicólogo por cada 500 estudiantes.
En algunos estados, incluidos West Virginia, Missouri, Texas y Georgia, solo hay un psicólogo escolar para más de 4.000 estudiantes, dice el informe. De manera similar, pocos estados cumplen con la meta de un consejero por cada 250 estudiantes.
El presidente Joe Biden ha propuesto mil millones de dólares en nuevos fondos federales para ayudar a las escuelas a contratar más consejeros y psicólogos y reforzar los programas de prevención del suicidio. Eso siguió a un raro aviso público en diciembre del Cirujano General de EE. UU. Vivek Murthy sobre “la necesidad urgente de abordar la crisis de salud mental de los jóvenes de la nación”.
A principios de 2021, las visitas a la sala de emergencias en los EE. UU. por sospechas de intentos de suicidio fueron un 51 % más altas para las adolescentes y un 4 % más altas para los adolescentes en comparación con el mismo período en 2019, según una investigación citada en el aviso.
Desde que California comenzó a ofrecer el curso de Primeros Auxilios de Salud Mental para Jóvenes en 2014, más de 8,000 maestros, administradores y personal escolar han sido capacitados, dijo Monica Nepomuceno, quien supervisa la programación de salud mental en el Departamento de Educación de California.
Ella dijo que se necesita hacer mucho más en el estado más grande del país, que emplea a más de 600,000 empleados de K-12 en las escuelas.
El curso ayuda a distinguir las formas típicas de los adolescentes de lidiar con el estrés (dar portazos, llorar, estallidos de ira) de las señales de advertencia de angustia mental, que pueden ser evidentes o sutiles.
Las señales de alerta incluyen cuando un niño habla de morir o suicidarse, pero puede ser más matizado como: “Ya no puedo hacer esto” o “Estoy cansado de esto”, dijo Tramaine El-Amin, vocera del National Consejo para el Bienestar Mental. Más de 550,000 educadores K-12 en todo el país han tomado el curso de Primeros Auxilios de Salud Mental para Jóvenes desde su lanzamiento en 2012, dijo.
Los cambios en el comportamiento podrían ser motivo de preocupación: un niño que deja un deporte o actividad que le apasionaba sin reemplazarlo por otro; un niño típicamente arreglado que comienza a verse regularmente descuidado; un estudiante cuyas calificaciones caen en picado o que deja de entregar la tarea; un niño que almuerza solo y ha dejado de jugar con sus amigos.
Después de notar que algo podría estar mal, el curso enseña que el siguiente paso es preguntarle al estudiante sin presionar ni juzgar y hacerle saber que te importa y que quieres ayudar.
“A veces, un adulto puede hacer una pregunta que causa más daño que bien”, dijo Luna-Herrera, maestra de estudios sociales en Escuela secundaria de la ciudad de Californiaun viaje de dos horas al desierto desde Los Ángeles.
Hizo el curso en la primavera de 2021 y dos semanas después lo puso en práctica. Fue durante el aprendizaje a distancia y un estudiante no se presentó a la tutoría en línea, pero la vio chateando en línea en la plataforma de aprendizaje a distancia de la escuela, teniendo una acalorada disputa con su entonces novio. Luna se acercó a ella en privado.
“Le pregunté si estaba bien”, dijo. Poco a poco, la niña le contó a Luna-Herrera problemas con amigos y con su novio y problemas en el hogar que la dejaron sintiéndose sola y desesperadamente desamparada.
El curso les dice a los adultos que hagan preguntas abiertas que mantengan la conversación y que no se proyecten en los problemas de un adolescente con comentarios como: “Estarás bien; no es tan malo; pasé por eso; trata de ignorarlo .” Lo que puede parecer trivial para un adulto puede resultar abrumador para un joven, y no reconocerlo puede ser un obstáculo para la conversación.
La niña de 12 años le dijo a Luna-Herrera que había considerado hacerse daño. “¿Es ese un pensamiento recurrente?” preguntó, recordando cómo su corazón comenzó a acelerarse cuando ella reveló su plan de suicidio.
Al igual que la capacitación en primeros auxilios en RCP, el curso enseña cómo manejar una crisis: Da la alarma y obtén ayuda experta. No deje sola a una persona que contempla el suicidio. Mientras Luna-Herrera continuaba hablando con la niña, le envió un mensaje de texto al superintendente de la escuela, quien se puso en contacto con el director, llamaron al 911 y la policía corrió a la casa, donde hablaron con la niña y su madre, quien estaba sorprendida y sin darse cuenta.
“Absolutamente salvó la vida de ese niño”, dijo Katherine Aguirre, superintendente del distrito unificado de Mojave, quien supervisa el distrito de unos 3,000 estudiantes, la mayoría de los cuales son niños latinos y negros de familias económicamente desfavorecidas.
Aguirre reconoció la necesidad de capacitación en salud conductual al principio de la pandemia y, a través del Departamento de Educación, capacitó a todos sus empleados, desde maestros hasta supervisores de patio y trabajadores de la cafetería.
“Se trata de conciencia. Y esa promesa de Sandy Hook: si ves algo, di algo”, dijo.
eso no paso con 14 años Tayá Bruell.
Taya era una estudiante brillante y precoz que había comenzado a tener problemas de salud mental alrededor de los 11 años, según su padre, Harry Bruell. En ese momento, la familia vivía en Boulder, Colorado, donde Taya fue hospitalizada en un momento para recibir atención psiquiátrica, pero mantuvo la parafernalia de una estudiante modelo: obtuvo excelentes calificaciones, fue co-líder del club de escritura de su escuela secundaria y en su repuesto tiempo enseñó a los adultos mayores a usar las computadoras.
Para una clase de literatura, se le asignó a Taya que llevara un diario. En él, dibujó un retrato inquietante que mostraba autolesiones y escribió sobre cuánto odiaba su cuerpo y escuchaba voces que quería silenciar.
Su maestra leyó la tarea y escribió: “Taya, un diario muy completo. Me encantó leer las entradas. A+”.
Tres meses después, en febrero de 2016, Taya se suicidó. Después de su muerte, los padres de Taya descubrieron el diario en su habitación y lo llevaron a la escuela, donde se enteraron de que la maestra de Taya no había informado al consejero escolar ni a los administradores de lo que había visto. No culpan a la maestra, pero siempre se preguntarán qué hubiera pasado si ella no hubiera ignorado las señales de peligro.
“No creo que la maestra quisiera lastimar a nuestra hija. Creo que no tenía idea de qué hacer cuando leyó esas severas señales de advertencia en el diario de Taya”, dijo su padre, quien desde entonces se mudó con la familia a Santa Bárbara. California.
Él cree que la legislación que requiera la capacitación de maestros en salud conductual salvará vidas. “Te enseña a dar la alarma, y no simplemente alejarte, que es lo que le pasó a Taya”.
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