Para la mayoría de nosotros, bailar es una forma divertida de relajarse, o algo que hacemos después de unas copas de más un sábado por la noche.
Pero, ¿qué pasa si el baile puede ayudar a retrasar, o en algunos casos incluso revertir, el proceso de envejecimiento? los Programa Catalizador de ABC quería averiguarlo.
En su juventud, Roderick pasaba los fines de semana bailando toda la noche en fiestas rave.
“Pensé que era un buen bailarín”, dice el hombre de 67 años.
Pero la vida de Roderick cambió hace cuatro décadas cuando le diagnosticaron VIH.
Desde que tomó medicamentos antirretrovirales para su enfermedad, desarrolló neuropatía periférica, una afección que causa entumecimiento, debilidad y dolor en las manos y los pies.
La droga que salvó la vida de Roderick lo ha dejado sin sensibilidad en las piernas, lo que le dificulta mantener el equilibrio, y mucho menos bailar.
“Era como caminar sobre goma”, dice.
Recientemente, Roderick se unió a otros ocho participantes en un experimento de Catalyst que exploró cómo el baile puede ayudar a las personas mayores a mejorar su bienestar físico y mental.
Durante 12 semanas, los participantes pasaron cuatro horas cada semana aprendiendo una rutina que combinaba baile y lenguaje de señas.
Dirigido por la coreógrafa australiana Kelley Abbey, el programa culminó con una presentación en vivo en el Instituto Nacional de Arte Dramático (NIDA) en Sydney.
Los participantes también participaron en siete evaluaciones basadas en la salud que midieron sus capacidades físicas y cognitivas antes y después del programa.
Pero después de solo tres ensayos, Roderick ya había logrado un gran avance.
Después de 10 años de vivir sin sentir nada en las piernas, dice que comenzó a sentir una punzada de dolor en el músculo de la pantorrilla mientras hacía algunos estiramientos.
“Es dolor, pero es maldito buen dolor”.
Y había más buenas noticias por venir.
La gran desaceleración
Lo ames o lo odies, todos estamos envejeciendo. Cuando nos miramos en el espejo, podemos notar algunas arrugas más o mechones de cabello plateado, pero también están ocurriendo muchos cambios en el interior.
Por un lado, comenzamos lentamente a perder masa muscular alrededor de los 35 años, un proceso que se acelera después de los 60. Esto puede hacernos más débiles y más susceptibles a la fatiga, lo que dificulta que nuestros cuerpos se muevan.
La forma de caminar también cambia. Si bien es posible que hayamos podido cruzar la calle como una flecha en nuestra juventud, tendemos a dar pasos más cortos y lentos a medida que envejecemos, lo que lleva a que nuestros pies se vuelvan inestables.
Por lo tanto, no sorprende que las caídas sean la causa más común de muertes relacionadas con lesiones en personas mayores de 75 años, según datos de NHS Digital en el Reino Unido.
“Ese puede ser uno de los aspectos físicos más problemáticos del envejecimiento”, dice Rachel Ward, científica biomecánica de UNSW Sydney.
“Las caídas son una carga enorme para el sistema de salud pública”.
Lidiar con estos desafíos físicos y los riesgos que conllevan puede afectar la vida diaria.
Con el tiempo, puede volverse más tentador tomar las cosas con calma y omitir el ejercicio por completo.
Además de eso, nuestras habilidades cognitivas, como poder recordar nombres, números y hacer cálculos mentales en el acto, pueden verse afectadas.
Pero mantenerse en forma y mentalmente agudo van de la mano, para bien o para mal, dice Emily Cross, neurocientífica cognitiva del Instituto MARCS para el Cerebro, el Comportamiento y el Desarrollo de la Universidad de Western Sydney.
Si no te mueves tanto, tampoco le estás dando a tu cerebro suficiente entrenamiento.
“Lo escuchamos una y otra vez: el mantra úsalo o piérdelo”, dice el profesor Cross.
“Ese es particularmente el caso de la actividad física y el mantenimiento de los circuitos físicos en el cerebro”.
Consigue tu ritmo
Pero no todo es pesimismo. Si bien cualquier forma de ejercicio es buena para la mente y el cuerpo, bailar cumple todos los requisitos de una sola vez.
A diferencia de hacer sentadillas o levantar pesas, bailar es como hacer varias cosas a la vez con esteroides.
Estás moviendo tu cuerpo a través del espacio, recordando secuencias de pasos, coordinando con otros bailarines a tu alrededor, todo mientras te mueves al compás de la música (¡o lo intentas!).
Esto le da a tu cuerpo un entrenamiento de 360 grados, dice el Dr. Ward.
“Lo que es único acerca de la danza es que no solo estás haciendo el mismo movimiento una y otra vez… estás aprendiendo mucho al mismo tiempo”, dice ella.
“Todo eso proporciona un desafío musculoesquelético y neurológico constante”.
Bailar es particularmente bueno para tu corazón. Un estudio de 2016 con más de 48 000 participantes mayores de 40 años encontraron que aquellos que bailaban tenían un 46 por ciento menos de riesgo de morir de enfermedad cardíaca en comparación con los no bailarines.
Varios estudios también han relacionado el baile con un mejor equilibrio, flexibilidad, fuerza muscular y coordinación.
Al final del experimento Catalyst, todos los participantes vieron mejoras en su forma física, equilibrio y agilidad.
En la prueba de pasos de cuatro cuadrados, que midió qué tan rápido los participantes podían caminar entre cuatro cuadrados, Roderick mejoró su tiempo en más del 30 por ciento.
Y aunque luchó por mantener el equilibrio sobre una pierna al comienzo del programa, pudo pararse sobre su pierna derecha durante 30 segundos después de 12 semanas de baile.
Bailar también puede ayudar a las personas con enfermedades como la enfermedad de Parkinson, que afecta aproximadamente a una de cada 100 personas mayores de 65 años.
A las personas con la enfermedad de Parkinson a menudo les resulta difícil controlar sus movimientos.
Pero bailar al ritmo de la música puede ayudarlos a aprovechar partes de su cerebro que no están tan afectadas por la enfermedad, ayudándolos a encontrar más fluidez en sus movimientos, dice Natalie Allen, fisioterapeuta neurológica que se especializa en la enfermedad de Parkinson en la Universidad de Sydney. .
“El ritmo de la música ayuda a las personas con Parkinson a moverse con mayor libertad y facilidad”, dice el Dr. Allen a Catalyst.
Anni, de 72 años, fue diagnosticada con la enfermedad de Parkinson en etapa temprana este año después de notar un temblor en sus manos. Ella también estaba inestable sobre sus pies.
Pero después de participar en el experimento de baile de Catalyst, Anni redujo el bamboleo en su postura por la friolera de dos tercios.
Una discoteca para tu cerebro
Ya sea que esté tratando de dominar el baile de salón o una pirueta perfecta, el baile hace que su cerebro se ilumine.
Todo ese aprendizaje también puede remodelar y forjar nuevos caminos en su cerebro.
Un estudio de 2021 en personas de 60 a 79 años descubrió que hacer una combinación de caminar rápido y bailar socialmente aumentó la cantidad de materia blanca, tejido neural que permite que las células cerebrales envíen y reciban mensajes rápidamente.
“Con la danza, tenemos todo el complemento de tareas cognitivas y sociales en marcha”, le dice el profesor Cross a Catalyst.
“Si desea evitar el deterioro neurológico en general, el baile es una excelente manera de ejercitar su cerebro en múltiples dominios”.
Es complicado estudiar lo que sucede en el cerebro de las personas mientras dan vueltas y se balancean en una sala de ensayo.
Pero el profesor Cross ha hecho lo siguiente mejor: echar un vistazo a lo que sucede en el cerebro de las personas mientras ven un video de su maestro realizando una rutina de baile que están aprendiendo.
“Si vas a aprender a bailar, vas a aprender viendo a alguien más hacerlo”, dice.
“Tienes que traducir lo que estás viendo en los cuerpos de otras personas al tuyo”.
Nuestros cerebros contienen células especiales llamadas neuronas espejo, que nos permiten aprender observando a otra persona.
Estas células están ubicadas en áreas del cerebro involucradas en el control de los movimientos corporales, la conciencia espacial y la atención.
La profesora Cross y su equipo han descubierto que esta red de neuronas espejo se pone en marcha mientras las personas miran y aprenden, incluso si solo están viendo un video de otra persona realizando la rutina que aprendieron.
“Estas regiones están agudizando sus respuestas y realmente se están poniendo en línea de una manera que lo ayuda a cerrar la brecha entre lo que ve que otra persona hace con su cuerpo y lo que hace con su cuerpo”, dice el profesor Cross.
La buena noticia es que estas mismas regiones se activan en personas de todas las edades, lo que indica que el cerebro nunca pierde su capacidad para aprender cosas nuevas.
“Es muy, muy emocionante que el aprendizaje esté dando forma a estos circuitos cerebrales”, dice el profesor Cross.
“Significa que puedes enseñarle nuevos trucos a un perro viejo”.
Este impulso cognitivo también se observó en los bailarines de Catalyst.
Shirley, a quien hace cinco años le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, tuvo la mejoría más grande de todos los participantes.
Al principio, el desempeño de Shirley en las pruebas cognitivas fue mucho más bajo que el del resto del grupo.
Pero después de tres meses de bailar, los resultados de su prueba fueron más cercanos a los del resto de los participantes.
“Es fantástico, no puedo creerlo”, le dice a Catalyst el hombre de 75 años.
Y si bien es posible que Shirley no pueda eliminar por completo su condición bailando, sus resultados muestran que los aspectos físicos, creativos y sociales de la danza pueden ser beneficiosos.
“Todos estos aspectos de la danza pueden potencialmente ayudar a retrasar el progreso de la demencia”, dice el profesor Cross.
El mejor estimulante del estado de ánimo
Uno de cada ocho australianos mayores de 65 años está socialmente aislado o experimenta soledad, lo que puede provocar un estado de ánimo bajo y una mala salud mental.
Si bien salir a caminar con amigos es una forma de mantenerse conectado, bailar lo saca de su zona de confort de una manera que no lo hacen otros tipos de ejercicio, dice el profesor Cross.
“Si estás aprendiendo cosas nuevas y cometiendo errores, y riéndote de ti mismo y con los demás, existe la posibilidad de crear lazos sociales que quizás no obtengas si solo estás en un grupo de caminatas”, dice ella.
“Estás expresándote a través de tus movimientos corporales, y ninguna de las otras actividades físicas tendrá eso”.
Varios estudios han demostrado que bailar durante al menos 150 minutos a la semana puede reducir la depresión en las personas mayores, mientras que otros han descubierto que puede ayudar a aliviar la ansiedad y el aislamiento social.
También es un gran impulso de confianza, que Shirley experimentó por sí misma en el experimento Catalyst cuando comenzó a familiarizarse con la rutina de baile después de algunas semanas de ensayos.
“El hecho de que puedo hacerlo y estoy entendiendo todo… realmente lo valoro”, dice ella.
“Siento que pertenezco y no soy una carga para los demás”.
Con tantos estilos de baile diferentes, puede ser difícil descubrir cómo elegir solo uno. Pero realmente no puedes equivocarte, dice el Dr. Ward.
“Creo que cualquier forma de baile va a proporcionar un desafío físico, mental y cognitivo”.
Una buena manera de reducir sus opciones es considerar el tipo de música que siempre ha disfrutado y cuánto quiere moverse, dice el Dr. Ward.
Pero, en última instancia, la forma de bailar más beneficiosa es la que más disfrutas.
“Cuando hablamos de la mejor intervención, es con la que la gente quiere quedarse”, dice el profesor Cross.
Para Roderick, los beneficios “cambian la vida”. Al final del programa, experimentó una sensación completa en las piernas después de 10 años de entumecimiento.
“La alegría de sentir las sábanas en tus piernas… ahora puedo diferenciar entre calor y frío”, dice.
“Seguiré bailando, eso es seguro”.
Mira la primera parte de Keep On Dancing de Catalyst en ABC iview. La segunda parte se transmite por ABC TV y ABC iview el próximo martes 11 de octubre.
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